В недавней статье, опубликованной в Trends in Ecology and Evolution, Вулбрайт описывает, как подобные группы населения и сообщества, известные как климатические реликты, могут помочь ученым понять, как экологические сообщества подвержены влиянию изменения климата.
По словам Вулбрайта, научного сотрудника Института геномной биологии (IGB) по теме исследования «Геномная экология и глобальные изменения», каменистые, хорошо дренированные склоны в Озарке часто создают «острова» среды обитания в окружающем лесу, известные как экосистемы поляны.
В Озарксе поляны часто помогают сохранить изолированные сообщества кактусов и других видов пустынь и прерий, которые доминировали в этом районе во время гипситермального периода, периода потепления, произошедшего четыре-восемь тысяч лет назад.
Недавно экологи начали обсуждать климатические реликты как потенциальные «естественные лаборатории» для изучения эволюции отдельных видов растений. Вулбрайт с соавторами предлагают расширить такие исследования, включив в них взаимодействия между растениями и другими организмами, которые могут влиять на структуру сообщества и экосистемы.
Может быть очень сложно воспроизвести долгосрочные последствия изменения климата на очень больших географических территориях в лаборатории или на местах.
Но изолированные климатические реликты, разбросанные по ландшафтам, создают «естественные эксперименты», которые помогают преодолеть эти проблемы масштаба.
Используя геномные технологии, которым он научился в IGB, Вулбрайт надеется разработать исследовательскую программу, которая исследует обусловленные климатом изменения во взаимодействиях видов на уровне генов.
Хотя такая программа будет способствовать фундаментальным исследованиям сообществ и экосистем, она также имеет важные последствия для сохранения и восстановления окружающей среды.
«Мы узнаем, что часто нельзя просто выйти и сохранить один-единственный вид», – сказал Вулбрайт. "Взаимодействие с другими видами может играть очень важную роль в выживании видов. Если мы не будем принимать во внимание эти взаимодействия, мы можем упустить то, что действительно важно."
Многие климатические реликты находятся под угрозой из-за небольшого размера популяции, продолжающихся изменений окружающей среды в и без того стрессовых условиях, вторжений видов в соседние нереликтовые сообщества и посягательства человека.
Вулбрайт сказал, что для сохранения реликвий с их исторической, экологической и эстетической ценностью потребуется сотрудничество многих заинтересованных сторон.
Томас Уизем, Кэтрин Геринг и Джерард Аллан из Университета Северной Аризоны, а также Джозеф Бейли из Университета Теннесси были соавторами этого исследования.
Программа стипендий IGB поддержала Вулбрайта, которого вдохновила на то, чтобы сделать карьеру в области экологии изменения климата, его встреча с полянами Озарка.