«Современные модели и теория пищевых сетей были разработаны на основе данных о свободноживущих видах», – сказал Данн. «Мы хотели понять, изменяет ли включение паразитов структуру сети уникальным образом, или наблюдаемые изменения согласуются с добавлением любых типов видов и ссылок на пищевую сеть."
Группа исследователей, в которую вошли паразитологи и экологи пищевых сетей, проанализировала наборы данных с высоким разрешением для семи прибрежных эстуариев и морских пищевых сетей. Они сравнили три версии каждого набора данных о пищевых сетях: сети без паразитов; сети, содержащие паразитов и все их связи с другими видами; и промежуточный случай, который включал паразитов, но исключал «сопутствующие» связи между хищником и паразитами его жертвы.
Команда обнаружила, что включение паразитов изменило многие аспекты структуры сети, такие как распределение кормовых звеньев по видам, средняя кратчайшая цепь питания между парами видов и доля видов, которые являются всеядными или каннибалами. Но более пристальный взгляд показал, что большинство этих изменений были общими эффектами увеличения общего разнообразия и сложности сети, а не уникальными эффектами, связанными с ролями паразитов в пищевых сетях.
«Наш анализ показывает, что паразиты во многом похожи на другие виды с точки зрения их воздействия на организацию пищевой сети», – сказал Данн.
Тем не менее, команда обнаружила два случая, когда паразиты, по-видимому, играют особые роли, которые изменяют аспекты структуры пищевой сети. Один случай – когда паразита едят вместе с хозяином. «Физическая близость между паразитом и его хозяином не так часто встречается между свободноживущими хищниками и добычей», – сказал Данн. "Тот факт, что хищники случайно питаются паразитами своей добычи, может изменить определенные модели взаимодействия между видами."
Другой случай, по-видимому, является результатом сложных жизненных циклов многих паразитов в этих пищевых сетях. Паразиты могут драматически менять хозяев, например, начав с сверчка в качестве хозяина, но позже потребовав хозяина для рыбы.
Это приводит к более структурно сложной кормовой нише, чем это наблюдается у большинства свободноживущих хищников.
«Наше исследование расширяет теорию пищевой сети и обеспечивает более строгую основу для оценки воздействия любых видов на трофическую организацию», – сказал Данн. «Тем не менее, это также выявляет ограничения текущих моделей пищевых сетей, когда они применяются к более разнообразным и точным данным, которые исследователи все чаще собирают."