Его инновация основана на меди, элементе, который веками ценился за свои антибиотические свойства. Дрелих, профессор материаловедения и инженерии, обнаружил, как встраивать наночастицы красного металла в вермикулит, недорогое, инертное соединение, которое иногда используется в почве для горшечных культур. В предварительных тестах на воде местного озера он убил 100 процентов E. бактерии кишечной палочки в образце. Дрелих также обнаружил, что он эффективен в уничтожении золотистого стафилококка, обычных бактерий стафилококка.
Другие исследования показали, что медь токсична для листерий, сальмонелл и даже устойчивых к антибиотикам бактерий MRSA.
Бактерии – не единственные микроорганизмы, которых может убить медь. Он также токсичен для вирусов и грибков. По словам Дрелиха, если бы он был включен в упаковочные материалы для пищевых продуктов, он мог бы помочь предотвратить множество болезней пищевого происхождения.
Медно-вермикулитный материал хорошо смешивается со многими другими материалами, такими как картон и пластик, поэтому его можно использовать для упаковки шариков, коробок и даже картонных коробок для яиц на основе целлюлозы.
А поскольку стоимость очень низкая – максимум 25 центов за фунт, – это был бы недорогой и эффективный способ повысить безопасность продуктов питания, особенно фруктов и овощей. Дрелих работает с Michigan Tech SmartZone над коммерциализацией продукта через свой бизнес Micro Techno Solutions, получивший в 2012 году награду Great Lakes Entrepreneur’s Quest Food Safety Innovation Award.
Он рассчитывает продолжить тестирование материала и, в конечном итоге, лицензировать его компаниям, которые упаковывают свежие продукты.
У материала может быть много других применений. Его можно использовать для очистки питьевой воды, промышленных стоков и даже сточных вод. «У меня были запросы от компаний, заинтересованных в очистке воды», – говорит Дрелих.
И это может быть встроено в продукты, используемые в общественных местах, где проблема передачи заболеваний является проблемой: сиденья унитазов, насадки для душа, даже бумажные полотенца.
«Когда вы делаете такое открытие, трудно представить себе все возможные приложения», – говорит он. Его можно даже смешать с пачкой долларовых купюр в вашем кошельке. «Деньги – самый загрязненный продукт на рынке."
Первые исследования Дрелиха медно-вермикулитовых материалов описаны в статье «Вермикулит, украшенный наночастицами меди: новый антибактериальный гибридный материал», опубликованной в 2011 году в журнале Applied Surface Science.