Исследователи обнаружили, что их самому старому экземпляру было 84 года. Они также сообщают, что латимерия в других отношениях живет очень медленно, достигая зрелости в возрасте около 55 лет и вынашивая потомство в течение пяти лет.
«Наш самый важный вывод заключается в том, что возраст латимерии был недооценен в пять раз», – говорит Келиг Маэ из IFREMER Channel and North Sea Fisheries Research Unit в Булонь-сюр-Мер, Франция. "Наша новая оценка возраста позволила нам переоценить рост тела латимерии, который оказался одним из самых медленных среди морских рыб такого же размера, а также другие черты жизненного цикла, показывающие, что история жизни латимерии на самом деле является одной из самая медленная из всех рыб."
В более ранних исследованиях предпринималась попытка старения латимерии путем прямого наблюдения за годичными кольцами на чешуе небольшой выборки из 12 особей. Эти исследования привели к выводу, что рыба живет не более 20 лет. Если бы это было так, целаканты были бы одними из самых быстрорастущих рыб, учитывая их большой размер.
Это казалось удивительным, учитывая, что другие известные биологические и экологические особенности латимерии, включая медленный метаболизм и низкую плодовитость, были более типичны для рыб с медленным жизненным циклом и медленным ростом, как и у большинства других глубоководных видов.
В новом исследовании Маэ вместе с соавторами Бруно Эрнандом и Марком Эрбеном воспользовались тем фактом, что Французский национальный музей естественной истории (Museum National d’Histoire Naturelle de Paris, MNHN) имеет одну из крупнейших коллекций латимерии в мире, начиная от эмбрионов в утробе матери и заканчивая особями ростом почти два метра. Всего им удалось исследовать 27 экземпляров.
Они также использовали новые методы, в том числе микроскопию в поляризованном свете и технологию интерпретации шкалы, освоенную в Центре склерохронологии IFREMER, Булонь-сюр-Мер, Франция, для более точной, чем раньше, оценки возраста и роста людей.
В то время как более ранние исследования полагались на более легко видимые кальцифицированные структуры, называемые макроциркуляциями, для старения латимерии так же, как подсчет годичных колец может состарить дерево, новые подходы позволили исследователям уловить гораздо более мелкие и почти незаметные циркуляры на чешуе.
Их результаты показывают, что латимерия на самом деле примерно в пять раз старше, чем считалось ранее.
«Мы продемонстрировали, что эти циркуляционные письма на самом деле были отметками годового роста, в то время как ранее наблюдаемые макроциркулы – нет», – говорит Маэ. "Это означало, что максимальная продолжительность жизни латимерии была в пять раз дольше, чем считалось ранее, то есть около столетия."
Их исследование двух эмбрионов показало, что им обоим было около пяти лет. Используя модель роста для обратного расчета продолжительности беременности на основе размера потомства при рождении, исследователи получили тот же ответ. Теперь они думают, что потомство латимерии растет и развивается в течение пяти лет внутри их матери до рождения.
«Похоже, что у целаканта одна из самых медленных, если не самая медленная история жизни среди морских рыб, и она близка к истории жизни глубоководных акул и хищников», – говорит Маэ.
Исследователи говорят, что их выводы имеют значение для сохранения латимерии и будущего. Они отмечают, что африканская латимерия классифицируется как находящаяся под угрозой исчезновения в Красном списке исчезающих видов МСОП.
«Известно, что долгоживущие виды, характеризующиеся медленным жизненным циклом и относительно низкой плодовитостью, чрезвычайно уязвимы к воздействиям естественного или антропного характера из-за очень низкой скорости их воспроизводства», – говорит Маэ. "Таким образом, наши результаты показывают, что ему может угрожать даже больше, чем ожидалось, из-за специфической истории его жизни. Следовательно, эта новая информация о биологии латимерии и истории жизни имеет важное значение для сохранения и управления этим видом."
В будущих исследованиях они планируют провести микрохимический анализ чешуи латимерии, чтобы выяснить, связано ли рост латимерии с температурой.
Ответ даст некоторое представление о влиянии глобального потепления на этот уязвимый вид.