Хрящевые рыбы, в том числе акулы и скаты, являются одной из самых успешных групп позвоночных, сохранившихся до сих пор. Из-за того, что зубы хрящевой рыбы заменяются на всю жизнь, зубы хрящевых рыб являются одними из наиболее распространенных находок ископаемых позвоночных.
Однако низкий потенциал сохранения их хрящевого скелета в большинстве случаев препятствует окаменению полностью сохранившихся образцов. Таким образом, чрезвычайно редкая сохранность ископаемых хрящевых скелетов рыб связана с особыми условиями во время фоссилизации и ограничивается лишь несколькими местами, содержащими ископаемые.
Известняки Зольнхофен в Баварии, Германия, которые образовались в поздней юре, около 150 миллионов лет назад, – такое редкое явление.
Они всемирно известны тем, что создали скелеты небольшого пернатого динозавра археоптерикса и дали многочисленные скелеты акул и скатов, обнаруженные во время раскопок за последние 150 лет. Новое исследование, опубликованное в журнале Papers in Palaeontology под руководством палеонтолога Себастьяна Штумпфа из Венского университета, представляет самый большой ископаемый скелет акулы, который когда-либо был обнаружен в известняках Зольнхофена.
Экземпляр представляет собой практически полностью сохранившийся скелет вымершей гибодонтиформной акулы Asteracanthus, общая длина которой при жизни составляла два с половиной метра, что делало ее гигантом среди юрских акул.
Гибодонтиформные акулы, которые являются ближайшими родственниками современных акул и скатов, впервые появились во время последнего девона, около 361 миллиона лет назад, и вымерли вместе с динозаврами в конце мелового периода, около 66 миллионов лет назад. У них было два спинных плавника, каждый поддерживаемый выступающим шипом.
Размер тела гибодонтиформных акул колеблется от нескольких сантиметров до примерно трех метров в максимальной длине, что, следовательно, делает Asteracanthus одним из крупнейших представителей как своей группы, так и своего времени. Напротив, современные акулы и скаты, которые уже были разнообразны в юрский период, в очень редких случаях достигали максимальной длины тела до двух метров.
Астеракант был научно описан более 180 лет назад американским натуралистом швейцарского происхождения Луи Агассисом на основе изолированных ископаемых шипов спинного плавника. Однако сочлененные останки скелета так и не были обнаружены – до сих пор. Зубной ряд скелета исключительно хорошо сохранился и содержит более 150 зубов, каждый с хорошо развитым центральным бугорком, который с обеих сторон сопровождается несколькими более мелкими бугорками. "Этот специализированный тип зубных рядов предполагает, что Asteracanthus был активным хищником, питавшимся широким кругом хищных животных.
Asteracanthus, безусловно, был не только одной из крупнейших хрящевых рыб своего времени, но и одной из самых впечатляющих рыб."говорит Себастьян Штумпф.