«Результаты показывают, что, вопреки тому, что считалось, очевидное отсутствие межличностного интереса среди людей с аутизмом не связано с отсутствием беспокойства», – говорит Нушин Хаджихани, доктор медицинских наук, директор нейролимбических исследований в Центре Мартинос и автор-корреспондент нового исследования. "Скорее, наши результаты показывают, что такое поведение – способ уменьшить неприятное чрезмерное возбуждение, возникающее из-за чрезмерной активности в определенной части мозга."
Ключ к этому исследованию лежит в подкорковой системе мозга, которая отвечает за естественную ориентацию на лица новорожденных и в дальнейшем играет важную роль для восприятия эмоций.
Подкорковая система может быть активирована при зрительном контакте, и предыдущая работа Хаджихани и его коллег показала, что среди людей с аутизмом она была сверхчувствительна к эффектам, вызываемым прямым взглядом и выражением эмоций. В настоящем исследовании она развила это наблюдение дальше, задав вопрос, что происходит, когда люди с аутизмом вынуждены смотреть в глаза лицам, передающим разные эмоции.
Используя функциональную магнитно-резонансную томографию (фМРТ), Хаджихани и его коллеги измерили различия в активации компонентов подкорковой системы обработки лица у людей с аутизмом и у контрольных участников, когда они рассматривали лица либо свободно, либо при ограниченном просмотре области глаз. Хотя активация этих структур была одинаковой для обеих групп, демонстрируемых во время свободного просмотра, у участников с аутизмом наблюдалась гиперактивация при концентрации внимания на области глаз.
Это особенно характерно для испуганных лиц, хотя аналогичные эффекты наблюдались при просмотре счастливых, злых и нейтральных лиц.
Результаты исследования подтверждают гипотезу о дисбалансе между возбуждающими и тормозящими сигнальными сетями мозга при аутизме: возбуждающие относятся к нейротрансмиттерам, которые стимулируют мозг, а ингибирующие относятся к тем, которые успокаивают его и обеспечивают равновесие.
Такой дисбаланс, вероятно, являющийся результатом различных генетических и экологических причин, может усилить возбуждающую передачу сигналов в подкорковых цепях, участвующих в восприятии лица. Это, в свою очередь, может привести к ненормальной реакции на зрительный контакт, отвращению к прямому взгляду и, как следствие, к аномальному развитию социального мозга.
Выявляя основные причины избегания взглядов, исследование также предлагает более эффективные способы вовлечения людей с аутизмом. «Результаты показывают, что принуждение детей с аутизмом смотреть в глаза в поведенческой терапии может вызвать у них сильную тревогу», – говорит Хаджихани, доцент кафедры радиологии Гарвардской медицинской школы. "Подход, предполагающий медленное привыкание к зрительному контакту, может помочь им преодолеть эту чрезмерную реакцию и иметь возможность выдерживать зрительный контакт в долгосрочной перспективе, тем самым избегая каскадных эффектов, которые это избегание взгляда оказывает на развитие социального мозга."
Исследователи уже планируют продолжить исследование.
В настоящее время Хаджихани ищет финансирование для исследования, в котором будет использоваться магнитоэнцефалография (МЭГ) вместе с отслеживанием взгляда и другими поведенческими тестами для более глубокого изучения взаимосвязи между подкорковой системой и избеганием зрительного контакта при аутизме.