Научное имя ежа означает «крошечный лесной житель», – сказала доцент CU-Boulder Джейлин Эберле из отдела геологических наук, ведущий автор исследования. Существо – новый для науки род и вид – было всего около 2 дюймов в длину, примерно как длина большого пальца взрослого человека.
«Он довольно крошечный и сравним по размеру с некоторыми из сегодняшних землероек», – сказал Эберле. Она предположила, что Сильвакола могла питаться насекомыми, растениями и, возможно, семенами.
Были ли у него перья, как у современных ежей? "Мы не можем сказать наверняка", – сказал Эберле. "Но есть древние ежи, жившие в Европе примерно в то же время, и их щетинистые волосы покрывали их, так что вполне вероятно, что Сильвакола тоже жила."
Ежики стали очень популярными домашними животными в Северной Америке за последние несколько лет. Самым распространенным домашним питомцем ежа сегодня является африканский карликовый еж, который в четыре раза длиннее миниатюрной сильваколы.
Окаменелости ежа, а также окаменелости тапироподобного млекопитающего размером с собаку среднего размера были найдены в северо-центральной части Британской Колумбии в месте, известном как провинциальный парк Дрифтвуд-Каньон, который, вероятно, был средой тропических лесов во время Эпоха раннего эоцена около 52 миллионов лет назад, сказала она.
Хотя Земля испытала много драматических изменений климата с тех пор, как динозавры вымерли 66 миллионов лет назад, ранний эоцен был одним из самых теплых периодов на Земле с момента исчезновения. По словам Эберли, в этот период – от 53 до 50 миллионов лет назад – сообщества млекопитающих в Северной Америке сильно отличались от нынешних.
Статья об открытии древнего ежа и тапира публикуется сегодня в Журнале палеонтологии позвоночных. Соавторами исследования являются научный сотрудник Наталья Рыбчински из Канадского музея природы в Оттаве, Онтарио, и профессор Дэвид Гринвуд из Университета Брэндона в Брэндоне, Манитоба.
Полевые исследования были поддержаны Советом по естественным наукам и инженерным исследованиям Канады.
«В Канаде единственные другие ископаемые местонахождения, в которых обитают млекопитающие того же возраста, находятся в Арктике, поэтому эти окаменелости из Британской Колумбии помогают заполнить значительный географический пробел», – сказал Рыбчинский.
По ее словам, другие окаменелости того же возраста ранее были обнаружены в Вайоминге и Колорадо.
Вместо того, чтобы быть удаленным с окружающей породы, тонкий верхний зубной ряд крошечного ежа сканировали с помощью промышленного компьютерного томографа высокого разрешения в Университете штата Пенсильвания, чтобы его можно было изучить, не рискуя повредить его крошечные зубы. Современные ежи и их родственники обитают только в Европе, Азии и Африке.
Другое млекопитающее, обнаруженное в этом месте, Гептодон, является древним родственником современных тапиров, которые напоминают маленьких носорогов без рогов и с коротким подвижным хоботом или хоботком, сказал Эберле, также куратор палеонтологии позвоночных в Музее природы Университета Колорадо. и наука.
«Гептодон был примерно вдвое меньше современных тапиров, и ему не хватало короткого ствола, который встречается у более поздних видов и их нынешних собратьев», – сказал Эберле. "Судя по зубам, это, вероятно, было пожирателем листьев, что хорошо вписывается в среду тропического леса, на которую указывают ископаемые растения на этом участке."
Большинство окаменелостей в каньоне Дрифтвуд образовались на дне древнего озера и хорошо известны своими исключительно хорошо сохранившимися листьями, насекомыми и рыбами.
Но никаких окаменелостей млекопитающих на этом месте раньше не обнаруживалось.
«Открытие в северной части Британской Колумбии родственника тапирам является интригующим, потому что сегодняшние тапиры живут в тропиках», – сказал Эберле. "Его появление, наряду с разнообразием ископаемых растений, указывающих на наличие тропических лесов, подтверждает выдвинутую другими идею о том, что тапиры и их вымершие родственники являются хорошими индикаторами густых лесов и большого количества осадков."
Ископаемые растения с этого места указывают на то, что в этом районе редко наблюдались отрицательные температуры и, вероятно, климат был подобен климату современного Портленда, штат Орегон., примерно 700 миль к югу.
"Каньон Дрифтвуд – это окно в затерянный мир, эволюционный эксперимент, в котором пальмы росли под елями, а среди насекомых была смесь канадских и австралийских видов. «Обнаружение млекопитающих позволяет нам нарисовать более полную картину этого затерянного мира», – сказал Гринвуд.
«Ранний эоцен – это время в геологическом прошлом, которое помогает нам понять, как в современной Канаде появились растения и животные умеренного пояса, которые есть сегодня», – сказал Гринвуд. "Однако это также может помочь нам понять, как мир может измениться, поскольку глобальный климат продолжает нагреваться."