Известно, что округлые камешки такого размера образуются только при транспортировке по воде на большие расстояния. Они были обнаружены между северным краем кратера Гейла на планете и основанием горы Шарп, горы внутри кратера.
Находка представляет собой первое свидетельство устойчивых потоков воды на марсианском ландшафте и подтверждает перспективы того, что когда-то на планете могла быть жизнь.
В качестве соавтора исследовательской группы Марсианской научной лаборатории НАСА геолог из Калифорнийского университета в Дэвисе и соавтор исследования Дон Самнер сыграла ключевую роль в выборе кратера Гейла в качестве места посадки для Curiosity. По ее словам, для поиска округлой гальки, отложившейся более 2 миллиардов лет назад, нужно было приземлиться в правильном месте.
«Основная причина, по которой мы выбрали Кратер Гейла в качестве места посадки, заключалась в том, чтобы посмотреть на слоистые скалы у подножия горы Шарп, примерно в пяти милях от нас», – сказала она. "Мы знали, что в районе приземления есть наносной веер, конусообразный отложение наносов, для образования которого требуется проточная вода. Такие гальки, скорее всего, связаны с окружающей средой. Поэтому, хотя мы не выбрали Кратер Гейла для этой цели, мы надеялись найти что-то вроде этого."
Открытие было получено в результате исследования Curiosity поверхности Марса в течение первых 100 зол (102.7 дней на Земле), или марсианские дни. За это время марсоход проехал около четверти мили от места посадки, исследуя многочисленные обнажения плит, богатых галькой.
Curiosity сделал снимки этих камешков с высоким разрешением в трех местах, известных как Гоулберн, Линк и Хотта. Размер зерна, округлость и другие характеристики гальки привели исследователей к выводу, что они были перенесены по воде.
Самнер сказал, что открытие затрагивает некоторые из самых основных принципов геологии.
«В первый день занятий по осадочным породам я прошу учеников измерить размер зерна и округление», – сказал Самнер. "Это просто, и это важно."
Работа Самнер в Южной Африке и Австралии по изучению признаков прошлой микробной жизни в горных породах и ее работа над живыми микробными сообществами в Антарктиде помогла ей занять место в команде Марсианской научной лаборатории.
НАСА признало, что ее навыки могут иметь решающее значение для цели миссии: определить, могла ли когда-либо существовать жизнь на Марсе.
В составе команды MSL Самнер помогал координировать первые научные интерпретации того, что было замечено в течение первых нескольких дней на Марсе Curiosity, помогал марсоходу через компьютер снимать фотографии планеты и продолжает работать над миссией UC. Дэвис.
Вскоре она отправится в творческий отпуск, чтобы работать над миссией в Лаборатории реактивного движения в Пасадене, Калифорния.