Ученые подозревают, что доступ к питательной пище играет роль в распределении и численности травоядных, но все еще ведутся споры о том, как различия в питательных качествах растений могут влиять на распределение популяции. Коалы преимущественно поедают листья эвкалипта, и плотность их населения в разных австралийских эвкалиптовых лесах сильно различается, возможно, из-за различий в питательных качествах листьев эвкалипта. Авторы этого исследования взяли образцы листьев восьми видов эвкалиптовых деревьев в лесах на крайнем южном побережье Нового Южного Уэльса, Австралия, чтобы изучить, как химический состав листьев может влиять на распространение диких коал.
Они также измерили посещаемость дерева коала, используя фекальные гранулы коалы у основания дерева в качестве прокси.
Они обнаружили, что коалы посещали деревья с листьями, содержащими более высокий доступный азот, который используется организмом для производства белков, и избегали деревьев с более высокими концентрациями в листьях токсичного химического вещества, обнаруженного исключительно в эвкалиптах, по сравнению с соседним деревом того же вида.
Авторы полагают, что разнообразие растений, вероятно, важно, когда коалы добывают пищу в местах обитания с низким питательным качеством, обеспечивая диапазон питательных качеств и сводя к минимуму необходимость переезжать в леса с более качественными листьями. Результаты исследователей показывают, что ограничения в питании играют важную роль в ограничении популяций коал, питающихся листьями.