Открытие знаменует собой первую подобную связь между социальной пчелой и культивируемым грибом. По словам исследователей, полученные данные также вызывают опасения по поводу использования фунгицидов в сельском хозяйстве.
«Эти пчелы не выживают без грибка», – говорит Криштиану Менезеш из Бразильской корпорации сельскохозяйственных исследований (EMBRAPA). "Это удивительно, потому что открывает новую область исследований пчел, позволяющую понять роль этого и других микроорганизмов в здоровье колонии.
С другой стороны, это пугает, потому что фунгициды и бактерициды широко распыляются в период цветения некоторых культур и могут повлиять на симбионтов пчел и, следовательно, на их здоровье."
Открытие сделали исследователи совершенно случайно. Менезеш был на поиске маток бразильской пчелы без жала (Scaptotrigona depilis) в лаборатории. Когда он держал развивающихся пчел во влажной камере, он увидел, что множество белых грибов начало бесконтрольно расти, а затем личинки погибли.
Он думал, что это какая-то болезнь, поражающая пчел.
Но затем он заметил, что грибок в естественных сотах разрастается гораздо реже. Казалось, что что-то в более естественной среде пчел сдерживало грибок.
Он попытался разводить пчел в менее влажных условиях и заметил большие изменения.
«Я заметил, что гриб интенсивно рос в течение нескольких дней, а затем исчез», – говорит он. "После этого я получил более 90 процентов выживаемости в испытаниях."
Он подозревал, что личинки поедали грибок. Когда он записал их поведение в естественную соту для расплода, он увидел, как они его пожирают.
Теперь исследователи сообщают, что личинки, выращенные в посуде на стерилизованном корме для личинок с добавлением грибкового мицелия, выживают в 76% случаев. Те, кто вырос без грибка, редко выживают – выживают всего 8% времени.
Гриб происходит из материала, который пчелы используют для производства ячеек расплода. «Поскольку пчелы перерабатывают и переносят этот материал между гнездами, грибок будет переноситься во вновь построенные клетки, а также во вновь основанные гнезда», – объясняют исследователи.
Менезес подозревает, что и другие пчелы тоже зависят от грибов.
Он говорит, что уже видел подобные виды грибов у других близких и более отдаленных видов пчел без жала.
«Симбиоз между пчелами и микроорганизмами, кажется, намного более частый, чем мы думали раньше, и в последнее время изучается другими исследователями для улучшения здоровья колонии», – говорит Менезес. "Разнообразие социальных, подсоциальных и несоциальных пчел настолько велико, особенно в тропиках, что вполне вероятно, что существуют другие системы земледелия."
Интересно, что очень похожий гриб рода Monascus веками использовался в азиатских культурах в качестве консерванта. Известно, что родственные грибы выделяют химические вещества с антимикробными, противораковыми и другими преимуществами для здоровья.
«Эти симбиотические отношения могут открыть новые вещества, которые могут быть применены для здоровья человека и пчел», – говорит Менезес.