Чтобы охарактеризовать обонятельные способности различных млекопитающих, авторы исследовали последовательности генома 13 плацентарных млекопитающих и идентифицировали в общей сложности более 10 000 генов OR. Репертуар OR-генов, обнаруженных у любого данного вида, был в высшей степени уникальным – только 3 OR-гена были общими и эволюционно консервативными среди всех 13 млекопитающих. Удивительно, но африканский слон имел самый обширный обонятельный репертуар с почти 2000 генами OR. «Функции этих генов не очень хорошо известны, но они, вероятно, важны для среды обитания африканских слонов», – сказал автор Йосихито Ниймура. "Судя по всему, нос у слона не только длинный, но и превосходный.«И наоборот, люди, наряду с нашими родственниками-приматами, имеют гораздо меньшее количество OR-генов по сравнению со всеми другими исследованными видами, возможно, из-за того, что мы стали меньше полагаться на запахи по мере того, как улучшалась наша острота зрения.
Авторы проследили эволюционную историю OR-генов с помощью нового вычислительного инструмента, чтобы вывести наследственные гены, а затем исследовали их дупликацию или потерю у каждого вида. Некоторые линии OR-генов значительно расширились у данного вида, например, наследственный ген, который дублировался у слонов, генерируя 84 различных гена (у людей и других приматов есть только одна копия), в то время как другие линии OR-генов полностью утрачены. Уникальный обонятельный репертуар каждого вида, возникший в результате сотен дупликаций и делеций генов в ходе эволюции, подчеркивает молекулярную основу различий в обонянии у разных организмов.
«Сравнение репертуаров OR-генов у млекопитающих позволяет нам узнать общие черты и различия обонятельного восприятия, углубляя наше понимание обоняния у людей», – сказал Ниймура.