Гены карликовой березы были обнаружены в популяциях березы по всей Британии, что отражает гораздо более широкое распространение, которое занимало "маленькое деревце", когда британский климат был более холодным.
«Похоже, мы нашли генетические следы отступления карликовой березы в ее нынешние убежища в Шотландском нагорье», – сказал доктор Ричард Баггс, старший преподаватель Школы биологических и химических наук Королевы Марии, руководивший исследованием.
"Когда карликовая береза двинулась на север, некоторые из ее генов переняли пушистые березы, которые распространились по Британии за счет карликовой березы. Эти два вида подверглись перекрестному опылению во многих частях Великобритании после последнего ледникового максимума, поскольку климат потеплел и ледники ледникового периода таяли."
Соавтор и аспирант Ниан Ван добавляет: «Наши генетические результаты хорошо согласуются с тем фактом, что ископаемая пыльца карликовой березы была обнаружена в некоторых частях Англии и Уэльса.
По мере того как глобальное потепление продолжается, бродячие гены и окаменелости могут быть всем, что осталось от карликовой березы в Британии."
Нынешний дефицит карликовой березы, кажется, является комбинацией эффектов глобального потепления, выпаса оленей и сжигания растений и деревьев на болотах.
Еще один риск, который подчеркивается в исследовании, – это гибридизация или кроссбридинг.
Ричард Николс, профессор эволюционной генетики в QMUL, отмечает: «Мы подозреваем, что приток пыльцы от других видов березы активно вреден для карликовых популяций, особенно потому, что более крупные деревья производят гораздо больше пыльцы."
В исследовании есть хорошие новости для природоохранных организаций, занимающихся посадкой карликовой березы.
Используя компьютерные модели для прогнозирования экологических ниш, ученые определили многие районы, где карликовая береза потенциально может расти в текущих климатических условиях.