Многие из этих странных приспособлений, кажется, связаны с тем, что ели животные, но как ученые изучают диету животных, которые были мертвы в течение миллионов лет??
Два исследователя – один из Университета Теннесси в Ноксвилле и один из Университета Стоуни-Брук – попытались решить этот вопрос, объединив математический анализ форм животных, исследования рациона современных крокодилов, методы моделирования для восстановления диета групп окаменелостей и судебно-медицинская интерпретация поврежденных костей из далекого прошлого.
«Раньше мы помещали современных крокодилов в два экологических контейнера: группы с тонкими мордочками, которые едят только рыбу, и группы с более широкими мордами, которые едят почти все, что хотят», – сказала палеонтолог Стефани Драмхеллер, адъюнкт-профессор Департамента Земли и планет UT. Наук и соавтор статьи, опубликованной в Зоологическом журнале Линнеевского общества. "На самом деле все намного сложнее."
Крокодилы с тонкой мордой, такие как индийские гавиалы и пресноводные крокодилы, на самом деле едят всех видов животных, кроме рыбы, хотя они, как правило, придерживаются более мелкой добычи по сравнению с размером их тела. Среди крокодилов, поедающих более крупную добычу, исследователи обнаружили неожиданный раскол. Широкие V-образные морды, подобные тем, что встречаются у американских крокодилов, соответствуют животным, которые способны есть добычу до своего собственного размера. Больше U-образных морд, как у американских аллигаторов, часто можно найти у видов, которые убивают даже более крупную добычу – иногда почти вдвое превышающую собственный вес.
"У некоторых из этих групп окаменелостей черепа и зубы сильно отличались от живых существ. Это говорит о том, что способ их кормления также сильно отличался », – сказал соавтор Эрик Уилберг, доцент кафедры анатомических наук Университета Стони Брук. Среди них – группа вымерших крокодилов, обитавших в океанах. Хотя у них были тонкие морды, похожие на морды живых гавайалов, их глаза были расположены больше сбоку от головы, а часть черепа, в которой находятся мышцы челюсти, была увеличена.
Это говорит о том, что они не были хищниками, устраивающими засаду, как современные крокодилы.
Другая группа состоит почти исключительно из видов, обитавших на суше. У этих крокодилов были плоские зубчатые зубы, как у хищных динозавров, а глаза располагались больше сбоку от головы.
Палеонтологи не могут наблюдать кормление вымерших групп, но летописи окаменелостей иногда содержат снимки этого поведения.
«Крокодилы и их родственники – довольно грязные едоки», – сказал Драмхеллер. "Это здорово для нас, потому что они часто оставляют сломанные, укушенные кости, чтобы палеонтологи находили."
Большинство этих окаменелых следов укусов прекрасно сочетаются с представлением о крокодилах и их родственниках, которые питаются в ожидаемых весовых категориях. Не подходящие окаменелости могут быть свидетельством выкапывания мусора, поведения, которое редко можно проверить в летописи окаменелостей.
Некоторые группы крокодилов остаются загадочными. Не существует никаких ископаемых следов укусов у короткомордых крокодилов, чьи сложные зубы и слабые челюсти позволяют предположить, что они могли питаться растениями, или у крокодилов с головами для серфинга, у которых были крошечные зубы и которые, возможно, носили мешочки, похожие на пеликанов, под длинными, широкие челюсти.
«Крокодилы и их родственники долгое время считались неизменными на протяжении сотен миллионов лет, и в результате они получили меньше научного внимания, чем другие группы, такие как динозавры и млекопитающие», – сказал Уилберг. Возобновление интереса к группе постоянно демонстрирует сложную эволюционную и экологическую историю, выходящую далеко за рамки нынешних полуводных хищников из засад.