Запущенная в 2013 году, Gaia работает на орбите вокруг так называемой точки Лагранжа 2 (L2), расположенной на 1.5 миллионов километров позади Земли в направлении от Солнца. В L2 гравитационные силы между Землей и Солнцем уравновешены, поэтому космический корабль остается в стабильном положении, что обеспечивает длительный практически беспрепятственный обзор неба.
Основная цель Gaia – измерить расстояния до звезд с помощью метода параллакса. В этом случае астрономы используют обсерваторию для непрерывного сканирования неба, измеряя видимое изменение положения звезд с течением времени в результате движения Земли вокруг Солнца.
Зная, что крошечный сдвиг в положениях звезд позволяет рассчитать расстояние до них. На Земле это усложняется размытием земной атмосферы, но в космосе измерения ограничиваются только оптикой телескопа.
Два предыдущих релиза включали позиции 1.6 миллиардов звезд. В этом выпуске общее количество звезд составляет чуть менее 2 миллиардов звезд, положение которых значительно точнее, чем в предыдущих данных.
Гайя также отслеживает изменение яркости и положения звезд с течением времени на луче зрения (их так называемое собственное движение) и, разделяя их свет на спектры, измеряет, насколько быстро они движутся к Солнцу или от него, и оценивает их химический состав.
Новые данные включают исключительно точные измерения 300 000 звезд на расстоянии 326 световых лет от Солнца.
Исследователи используют эти данные, чтобы предсказать, как изменится звездный фон в следующие 1.6 миллионов лет. Они также подтверждают, что Солнечная система ускоряется на своей орбите вокруг Галактики.
Это ускорение мягкое, и его можно ожидать от системы на круговой орбите.
За год Солнце ускоряется к центру Галактики на 7 мм в секунду, тогда как его скорость по орбите составляет около 230 километров в секунду.
Данные Gaia дополнительно деконструируют две самые большие галактики-компаньоны Млечного Пути, Малое и Большое Магелланово Облака, что позволяет исследователям увидеть их различные звездные популяции. Эффектная визуализация показывает эти подмножества и звездный мост между двумя системами.
Доктор Флор ван Леувен из Института астрономии Кембриджского университета и менеджер проекта Gaia DPAC из Великобритании комментируют: «Gaia измеряет расстояния до сотен миллионов объектов, находящихся на расстоянии многих тысяч световых лет, с точностью, эквивалентной измерение толщины волос на расстоянии более 2000 километров. Эти данные являются одной из основ астрофизики, позволяя нам криминалистически анализировать наши звездные окрестности и решать важные вопросы о происхождении и будущем нашей Галактики."
Gaia продолжит сбор данных как минимум до 2022 года с возможным продлением миссии до 2025 года.
Ожидается, что окончательные выпуски данных дадут звездные позиции 1.В 9 раз точнее, чем опубликованные до сих пор, а собственные движения более чем в 7 раз точнее в каталоге из более чем 2 миллиардов объектов.