WLM был открыт в 1909 году немецким астрономом Максом Вольфом и идентифицирован как галактика примерно пятнадцатью годами позже астрономами Кнутом Лундмарком и Филибером Жаком Мелоттом, что объясняет необычное название галактики. Тусклая галактика расположена в созвездии Кита (Морское чудовище) примерно в трех миллионах световых лет от Млечного Пути, который является одной из трех доминирующих спиральных галактик в Местной группе.
WLM довольно мала и не имеет структуры, поэтому ее классифицируют как карликовую иррегулярную галактику.
Размер WLM в наибольшей степени составляет около 8000 световых лет, это измерение включает в себя гало очень старых звезд, обнаруженных в 1996 году.
Астрономы считают, что сравнительно небольшие первобытные галактики гравитационно взаимодействовали друг с другом и во многих случаях сливались, образуя более крупные составные галактики.
В течение миллиардов лет этот процесс слияния собрал большие спиральные и эллиптические галактики, которые теперь кажутся обычными в современной Вселенной. Галактики, собирающиеся таким образом, похожи на то, как человеческие популяции за тысячи лет перемещались и смешивались в более крупные поселения, что в конечном итоге привело к возникновению сегодняшних мегаполисов.
Вместо этого WLM развился самостоятельно, вдали от влияния других галактик и их звездного населения.
Соответственно, подобно скрытой человеческой популяции с ограниченным контактом с посторонними, WLM представляет собой относительно невозмутимое «естественное состояние», в котором любые изменения, происходящие в течение его жизни, происходили в значительной степени независимо от активности в других местах.
Эта небольшая галактика имеет протяженный ореол из очень тусклых красных звезд, который простирается в чернильную черноту окружающего пространства. Этот красноватый оттенок указывает на преклонный звездный возраст. Вероятно, гало восходит к первоначальному образованию самой галактики и помогает понять механизмы, породившие самые первые галактики.
Между тем звезды в центре WLM кажутся моложе и голубее. На этом изображении розоватые облака выделяют области, где интенсивный свет молодых звезд ионизировал окружающий газообразный водород, благодаря чему он светится характерным красным оттенком.
Это подробное изображение было получено широкоугольным тепловизором OmegaCAM, огромной камерой, установленной на обзорном телескопе ESO VLT (в Чили – 2.6-метровый телескоп, специально разработанный для обзора ночного неба в видимом свете. 32 ПЗС-детектора OmegaCAM создают 256-мегапиксельные изображения, предлагая очень подробный широкоугольный обзор космоса.