В летние летние дни самки съедобной сони (Glis glis) заняты уходом за своими детенышами, но сразу после этого энергоемкого периода они начинают пополнять свои жировые запасы, чтобы справиться с приближающейся зимой. К сожалению, эта привычка, кажется, придает животным приятный вкус, а сони издавна считались особым лакомством. Римляне даже держали их в неволе, чтобы откармливать для еды, что объясняет «съедобную» часть их имени.
Позднее в том же году, когда температура на улице падает и листья меняют цвет, сони переходят в свои помещения для зимней спячки, где они проведут много месяцев без еды. Во время спячки сони входят в фазу так называемого оцепенения: они резко снижают скорость обмена веществ и понижают температуру своего тела до температуры окружающей среды. Каждые несколько недель они ускоряют свой метаболизм, и температура их тела возвращается на несколько часов к «нормальному» уровню, хотя животные на самом деле не «просыпаются» и не выходят из своей подземной гибернакулы.
Эти периоды возбуждения, которые испытывают все спящие млекопитающие, – это когда большая часть жира сжигается во время спячки. Широко распространено мнение, что периодические фазы разминки служат для противодействия негативным последствиям снижения скорости метаболизма, таким как снижение иммунной компетентности при более низких температурах тела.
Отдельные сони входят в спячку с разными запасами жира, но то, как они используют запасы жира в организме, чтобы оптимизировать свои шансы на выживание в хорошем состоянии, остается вопросом предположений.
Вместе с Фрицем Гейзером из Университета Новой Англии Клаудиа Бибер и ее коллеги из Ветмедуни в Вене проанализировали данные о температуре тела, непрерывно собранные у 42 спящих соней. Удивительно, но более толстые животные не сокращали период своей гибернации, хотя условия окружающей среды позволяли им это делать.
Некоторые животные даже зимовали в летних условиях до начала июля. Вместо того чтобы появляться раньше, более толстые сони использовали свои дополнительные резервы для более частого увеличения скорости обмена веществ и во время спячки проводили больше времени при нормальной температуре тела.
Эта стратегия, кажется, позволяет сони минимизировать негативные эффекты оцепенения, увеличивая при этом общее время гибернации.
Почему животные должны предпочитать зимовать под землей, если температура окружающей среды позволяет им кормиться без энергетических ограничений? Исследователи объясняют это положительным побочным эффектом гибернации: спрятанные под землей сони нелегко найти хищникам и, следовательно, имеют более высокие шансы на выживание. Пока соням не нужно появляться, чтобы найти партнера и произвести потомство, им лучше жить в своих подземных убежищах.
Более широкий смысл результата заключается в том, что климатические условия – не единственный фактор, влияющий на продолжительность спячки. Таким образом, изменение климата может повлиять на спящих людей совсем не так, как мы могли бы ожидать.