Если эти результаты подтвердятся в дальнейших исследованиях, это даст исследователям характеристику, которая поможет им проследить развитие различных языковых семей еще на раннем этапе развития человечества. Лингвисты разработали метод полностью автоматического измерения степени сходства между двумя языками путем сравнения слов, которые эти языки используют в своем основном словаре. Точно так же антропологи нашли способы количественно оценить сходство между фенотипическими характеристиками людей, используя черепные измерения черепов возрастом всего несколько веков. «Мы можем предположить, что язык существенно не изменится за такое относительно короткое время», – говорит Ягер. Они рассудили, что в среднем сходство между популяциями должно уменьшаться с географическим расстоянием, как в отношении их языковых, так и биологических характеристик.
Они также постулировали, что в среднем лингвистически схожие популяции должны быть схожими и биологически, и наоборот. Если эти корреляции сохранятся и между популяциями, разделившимися более 10 000 лет назад, это будет свидетельством того, что язык сохраняет более глубокий исторический сигнал, чем обычно думают.
В своем исследовании авторы демонстрируют, что оба ожидания оправдываются, и что они также остаются в силе вне границ языковых семей.
Они также обнаружили, что лингвистические расстояния сильнее коррелируют с чертами лица черепа, чем с нейрокранием, что может отражать разные скорости эволюции рассматриваемых черт, при которых язык и черты лица меняются быстрее, чем нейрокраниальные.
Согласно господствующей в исторической лингвистике мудрости, показать родство языков можно только в том случае, если на их последнем общем предке говорили до 10 000 лет назад. Отдельные исследователи пытались отодвинуть эту границу еще дальше назад во времени, но их усилия, как правило, встречали скептицизм со стороны экспертов. Ягер, Харвати и Рейес-Сентено, возможно, теперь преуспели в открытии двери в наше далекое прошлое, решив эту проблему с помощью статистических методов, основанных на лингвистических и антропологических данных.
Трое исследователей составляют ядро Гуманитарного центра перспективных исследований Тюбингенского университета «Слова, кости, гены, инструменты. "Отслеживание языковых, культурных и биологических траекторий человеческого прошлого", созданная в прошлом году благодаря финансированию Немецкого исследовательского фонда. «Мы ожидаем, что наша будущая работа прольет больше света на процессы, посредством которых развивались языки», – говорят они.