Первые четвероногие произошли от рыб в девонский период, который закончился около 360 миллионов лет назад. В течение многих десятилетий наше представление о девонских четвероногих основывалось всего на нескольких родах, в основном Ichthyostega и Acanthostega, которые известны по почти полным скелетам. Большинство других девонских четвероногих известны только по нескольким обрывкам челюстей или костей конечностей: достаточно, чтобы показать, что они существовали, но недостаточно, чтобы рассказать нам что-нибудь полезное.
Кроме того, Ихтиостега и Акантостега жили в самом конце девона. Некоторые из фрагментарных четвероногих намного старше, им до 373 миллионов лет, а самые старые ископаемые следы четвероногих датируются 390 миллионами лет. Итак, девонские четвероногие имеют долгую раннюю историю, о которой до сих пор мы знали очень мало.
Это удручающая картина, учитывая, что мы имеем дело с одним из важнейших событий в истории животных с позвоночником.
Новое русское четвероногое животное Parmastega aelidae все меняет. Его окаменелости, которым 372 миллиона лет, лишь ненамного моложе самых старых фрагментарных костей четвероногих.
Они происходят из сосногорской свиты, известняка, образованного в тропической прибрежной лагуне, которая в настоящее время обнажена на берегу реки Ижма недалеко от города Ухта в Республике Коми Европейской России. Но это не просто фрагменты: когда известняк растворяется в уксусной кислоте, получаются прекрасно сохранившиеся кости головы и плечевого пояса – на данный момент их более 100 – которые можно соединить вместе в трехмерную реконструкцию животного. , безусловно, самый ранний из всех четвероногих. Встречаются крупные и мелкие особи, самые крупные с длиной головы около 27 см. Рыбоподобные характеристики некоторых костей указывают на то, что это не только самые ранние, но и самые примитивные из хорошо сохранившихся девонских четвероногих.
И какое это странное существо! Как и другие девонские четвероногие, Пармастега по форме отдаленно напоминает крокодила, но его глаза приподняты над макушкой, а изгиб морды и нижней челюсти создает сбивающую с толку “ ухмылку ”, обнажающую его огромные зубы. Ключ к разгадке его образа жизни дают каналы боковой линии, органы чувств для обнаружения вибраций в воде, которые Пармастега унаследовал от своих предков, рыб.
Эти каналы хорошо развиты на нижней челюсти, морде и по бокам лица, но отмирают на макушке головы за глазами. Это, вероятно, означает, что он проводил много времени, слоняясь по поверхности воды, при этом макушка была просто залита водой, а глаза высовывались в воздух. Но почему?
Крокодилы делают это сегодня, потому что они следят за наземными животными, которых они могут захотеть поймать. Мы не очень много знаем о земле, окружающей лагуну Пармастеги, но, возможно, там были крупные членистоногие, такие как многоножки или «морские скорпионы», которых можно было ловить у кромки воды.
Тонкая и эластичная нижняя челюсть определенно выглядит хорошо подходящей для того, чтобы поднимать добычу с земли, ее игольчатые зубы контрастируют с массивными клыками верхней челюсти, которые могли бы попасть в добычу под весом тела Пармастеги.
Однако ископаемый материал вызывает последний сюрприз: плечевой пояс был частично сделан из хряща, который мягче кости, а позвоночный столб и конечности могли быть полностью хрящевыми, поскольку они не сохранились. Это убедительно свидетельствует о том, что Пармастега с его крокодилоподобной головой и выпученными глазами никогда не выходил из воды.
Подкрался ли он к добыче у кромки воды и вывалился на берег, чтобы схватить ее в пасти, а затем снова соскользнул в поддерживающие объятия воды?? Мы не знаем.
Отнюдь не представляя прогрессивную кавалькаду все более приспособленных к суше животных, происхождение четвероногих все больше и больше напоминает запутанный куст экологических экспериментов.