Ацетат меди (также известный как вердигрис) и резинат меди использовались в европейских станковых картинах между 15 и 17 веками. Художники обычно смешивали эти пигменты с льняным маслом, чтобы получить краску. До сих пор ученые не знали, почему зеленые краски часто становились коричневыми со временем, хотя у них были некоторые подсказки. Считалось, что освещенность играет определенную роль, потому что участки картин, защищенные рамками, оставались зелеными.
Кроме того, кислород, по-видимому, способствует процессу потемнения: коричневый цвет распространяется из трещин в краске, которые открывают доступ к медным пигментам на воздухе. Поэтому Дидье Гурье и его коллеги захотели проанализировать химические изменения, происходящие в красках под воздействием света.
Команда определила, что молекулярные структуры ацетата меди и резината меди были очень похожи: у обоих было два атома меди, соединенных четырьмя карбоксилатными группами, но между резинатом было больше места, чем между молекулами ацетата.
Исследователи смешали пигменты с льняным маслом и нанесли их тонким слоем. Затем они подвергли пленки краски 16-часовому воздействию светодиодного света мощностью 320 мВт, что соответствовало сотням лет музейного освещения. Это освещение привело к потере мостиковых молекул между парой атомов меди, которые затем были заменены молекулой кислорода, создавая биметаллические молекулы меди, ответственные за коричневый цвет. Этот процесс происходил быстрее для резината меди, чем для ацетата меди.
Кипячение льняного масла перед смешиванием, которое некоторые художники делали для улучшения процесса сушки, замедлило реакцию потемнения.