С 1996 года в научном сообществе существует консенсус в отношении того, что лекарство от ВИЧ будет включать нацеливание на «резервуарные клетки», в которых вирус находится в организмах пациентов, проходящих тройную терапию. ВИЧ может оставаться скрытым в этих резервуарах в латентной форме в течение нескольких десятилетий, избегая ответа иммунной системы и противовирусного лечения, без экспрессии какого-либо вирусного белка.
Но если лечение прекращается, вирус начинает массово размножаться, и болезнь снова прогрессирует. Следовательно, пациенты должны получать лечение на всю жизнь. Чтобы предусмотреть устранение этого спящего вируса, первый этап заключается в различении ВИЧ-инфицированных резервуарных клеток от их здоровых двойных клеток, которые в очень большой степени на них похожи. Это то, что было достигнуто группой исследователей, которые определили маркер резервуарных клеток: белок, присутствующий только на поверхности инфицированных клеток.
Предполагая, что ВИЧ может оставлять след на поверхности своей клетки-хозяина, исследователи из Института генетики человека (CNRS / Университет Монпелье) сначала работали in vitro над моделью инфекции, разработанной в их лаборатории. После сравнения инфицированных и здоровых клеток они заметили один конкретный белок, кодируемый геном, среди сотен белков, специфически экспрессируемых инфицированными клетками.
Присутствующий только на поверхности инфицированных клеток, белок CD32a, таким образом, удовлетворяет in vitro критериям маркера резервуарных клеток. Затем это было подтверждено экспериментами на клинических образцах. Изучая образцы крови 12 пациентов, живущих с ВИЧ и получающих лечение, исследователи выделили клетки, экспрессирующие маркер, и обнаружили, что почти все они были носителями ВИЧ.
In vitro активация этих клеток вызвала выработку вирусов, способных повторно инфицировать здоровые клетки, тогда как их устранение повлекло за собой значительную задержку производства вирусов.
В борьбе с ВИЧ это открытие открывает путь к лучшему фундаментальному пониманию вирусных резервуаров, которые теперь можно будет легче выделить и проанализировать напрямую.
В более долгосрочной перспективе это должно привести к терапевтическим стратегиям, направленным на устранение латентного вируса из организма и сделать ремиссию – по крайней мере временную – возможной при отсутствии противовирусного лечения.