Эти доисторические млекопитающие бродили по Северной Америке в раннюю палеоценовую эпоху, всего за несколько сотен тысяч лет до границы мелового и палеогенового периодов, которая уничтожила динозавров. Их открытие предполагает, что после массового вымирания млекопитающие диверсифицировались быстрее, чем считалось ранее.
Новые для науки существа – это Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri и Beornus honeyi.
Они различаются по размеру – от современной домашней кошки, которая намного больше, чем в основном мышь, до млекопитающих размером с крысу, которые жили до нее вместе с динозаврами в Северной Америке.
У каждого есть набор уникальных стоматологических особенностей, которые отличаются друг от друга.
Beornus honeyi, в частности, был назван в честь персонажа Хоббита Беорна из-за появления надутых (опухших) коренных зубов (щечных зубов).
Новая группа принадлежит к разнообразной коллекции плацентарных млекопитающих, называемых архаическими копытными (или condylarths), примитивными предками современных копытных млекопитающих (например, лошадей, слонов, коров, бегемотов).
Палеонтологи из Университета Колорадо в Боулдере обнаружили части костей и зубов нижней челюсти, которые позволяют лучше понять личность, образ жизни и размер животных.
Три новых вида принадлежат к семейству Periptychidae, которые отличаются от других «кондилартов» своими зубами, имеющими опухшие премоляры и необычные вертикальные эмалевые гребни. Исследователи полагают, что они могли быть всеядными, потому что у них появились зубы, которые позволили бы им измельчать растения, а также мясо, однако это не исключает, что они были исключительно травоядными.
Массовое вымирание, уничтожившее нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад, обычно считается началом «Эры млекопитающих», потому что сразу после этого впервые появились несколько видов млекопитающих.
Как объясняет ведущий автор Мадлен Аттеберри из Департамента геологических наук Университета Колорадо в США: «Когда динозавры вымерли, доступ к разным продуктам питания и окружающей среде позволил млекопитающим быстро развиваться и разнообразить анатомию зубов и увеличивать размеры тела. Они явно воспользовались этой возможностью, как мы можем видеть по излучению новых видов млекопитающих, которое произошло за относительно короткий промежуток времени после массового вымирания."
Аттеберри и соавтор Джейлин Эберли, куратор Музея естественной истории и профессор геологических наук в Университете Колорадо, изучили зубы и кости нижней челюсти 29 ископаемых видов «кондилартов», чтобы определить анатомические различия между видами. и использовал филогенетические методы, чтобы понять, как виды связаны друг с другом и с другими раннепалеоценовыми «кондилартами» на западе США.
Доказательства подтверждают открытие этих трех новых видов для науки.
Beornus honeyi размером с сурка или домашнего кота был самым крупным; Conacodon hettingeri похож на другие виды Conacodon, но отличается морфологией своего последнего коренного зуба, в то время как Miniconus jeanninae похож по размеру на другие маленькие, самые ранние палеоценовые «кондиларты», но отличается крошечным выступом на коренных зубах, называемым парастилидом.
"Предыдущие исследования показывают, что в первые несколько сотен тысяч лет после вымирания динозавров (известного в Северной Америке как ранний пуэркан) разнообразие видов млекопитающих в западной части Северной Америки было относительно низким, но открытие трех новых видов в бассейне Большого водораздела предполагает быструю диверсификацию после исчезновения ", – говорит Аттеберри. «Эти новые периптихидные« кондиларты »составляют лишь небольшой процент из более чем 420 окаменелостей млекопитающих, обнаруженных на этом участке. Мы еще не полностью охватили степень разнообразия млекопитающих в самом раннем палеоцене и предсказываем, что будут описаны еще несколько новых видов."