Полученные даты показывают удивительные результаты. На некоторых участках картины продолжали делать более тысячи лет. «Это удивительно, – говорит Пирс, – люди возвращались в одни и те же скальные убежища в течение очень долгого времени, чтобы сделать наскальные рисунки, очень похожие на те, что были сделаны столетия или тысячелетия назад. Это открытие имеет большое значение для нашего понимания религии охотников-собирателей на юге Африки."
Исследования проводились на плотине Туне в Ботсване, в районе плотины Метолонг в долине Пхутиатсана в Лесото и на откосе Дракенсберга Восточного мыса в регионе Номансленд в Южной Африке. Всего в этих трех областях было произведено 43 новых датировки, включая первые прямые даты на наскальных рисунках в Ботсване и Лесото.
Новые даты получены с помощью радиоуглеродного датирования. На протяжении десятилетий наскальное искусство оказалось чрезвычайно трудно датировать напрямую. Действительно, это было серьезным препятствием в этой области исследований.
Успех этого проекта основан на очень тщательном химическом исследовании состава краски и загрязняющих веществ на скале. Были разработаны новые химические методы удаления загрязняющих веществ из небольших образцов краски. Затем их можно было бы датировать с помощью радиоуглеродного датирования ускорительной масс-спектрометрии (AMS).
Двухэтапный исследовательский проект включал в себя сбор крошечных (менее миллиметра в квадрате) количества пигмента из наскальной живописи, а затем анализ этих образцов, чтобы определить, какие образцы искусства следует выбрать для радиоуглеродного датирования AMS. Образцы, содержащие наибольшее количество сажи (и, следовательно, с наибольшей вероятностью обнаруживающие даты), были затем датированы радиоуглеродом.
Даты, указанные в этом исследовании, образуют самый большой набор прямых дат на наскальном искусстве в Южной Африке и единственные прямые даты, когда-либо полученные в Ботсване и Лесото.
Ведущий автор, Бонно, заключает в своей статье: «Этот протокол является шагом вперед в области датирования наскального искусства за счет уменьшения размера выборки, которая должна быть собрана, за счет оптимизации степени успеха такого датирования и ограничения воздействия на такие ценные картины, давая новое хронологическое понимание."