Чтобы оценить степень защиты, которую эти муравьи-растения обеспечивают своему исключительному хозяину, исследователи сравнили процент травоядных между контрольными растениями и экспериментальными растениями, у которых были удалены местные муравьи. Однозначные результаты показали 15-кратное увеличение травоядности в последней группе, которая продолжала расти с течением времени.
Обычно изучаемые муравьи патрулируют своих хозяев днем и ночью при температуре до 13 ° C. Каждый раз, когда они находили травоядное животное, было замечено, что они агрессивно нападали на него, кусая и покалывая.
"Когда муравей столкнулся с гусеницей, рабочий подошел и обнаружил ее усиками, а затем набрал больше рабочих.
Обычно более 10 рабочих набирались вокруг злоумышленника менее чем за пять минут », – поделились своими наблюдениями исследователи. "Несколько рабочих преследовали травоядное животное, кусая или укусив его, пока оно не упало с растения. Гусеницы обычно подвешивались на шелковой нити и пытались вернуться на растение. Однако особи Pseudomyrmex продолжали преследовать их, пока они снова не упали. Этот цикл повторялся несколько раз."
Во время патрулирования было замечено, что они убирают любой найденный мусор с верхушки листьев. Когда им не удалось найти никаких признаков мхов, грибов или лишайников на отобранных саженцах, ученые предположили, что муравьи защищают своего хозяина не только от травоядных, но и от различных болезнетворных агентов.
Жизнеспособность, рост и размножение растений находятся под серьезной угрозой со стороны травоядных, таких как, в случае изучаемого спорыша Triplaris americana, гусеницы и кузнечики. Борясь за свою жизнь, растения используют структурную защиту, токсины, соединения, снижающие усвояемость, или мутуалистические отношения с врагами своих травоядных.
Исследуемое здесь неотропическое растение нашло способ выживания, став единственным хозяином вида муравьев Pseudomyrmex dendroicus, характеризующегося замечательными глазами, светло-коричневым телом и сильным ядом, введенным через хорошо развитое укус. В свою очередь, спорыш укрывает всю свою колонию в своих полых стеблях, в то время как другой симбионт, щитовки, кормит их сладкой липкой жидкостью, которую он выделяет при переваривании сока растений.