Самый ранний предок мегалодона, Otodus obliquus, обладал трехзубыми зубами, которые могли действовать как вилка для хватания и разрывания быстро движущихся рыб. У более поздних видов гигантских акул зубы стали уплощенными и приобрели зазубренные края, переходя в форму ножа для убийства и поедания мясистых животных, таких как киты и дельфины.
Но последнее исследование показывает, что окончательная эволюция зубов в этой линии могущественных хищников все же заняла 12 миллионов лет. Анализ зубов мегалодона и его непосредственного предка, Carcharocles chubutensis, проследил необычно медленный, постепенный переход от большого зуба, окруженного мини-зубами, известного как боковые выступы, к зубам без этих структур.
«Этот переход был очень долгим, затяжным процессом, и в конечном итоге он привел к идеальному режущему инструменту – широкому плоскому зубу с однородными зазубринами», – сказал ведущий автор исследования Виктор Перес, докторант геологии из Флоридского музея естествознания. История. «Пока не ясно, почему этот процесс занял миллионы лет и почему эта функция была потеряна."
Зубы могут дать массу информации о животном, в том числе подсказки о его возрасте, времени жизни, его питании и наличии определенных заболеваний. По словам Переса, зубы мегалодона предполагают, что его стиль охоты, вероятно, был тактикой одиночного удара, предназначенной для обездвиживания его добычи и предоставления ей возможности истечь кровью.
"После этого все станет просто мусором", – сказал он. "Акула не захочет схватить и удержать кита, потому что он будет метаться и, возможно, ранить акулу в процессе."
Перес и его сотрудники провели «перепись зубов», проанализировав 359 окаменелостей с точной информацией о местонахождении скал Калверт на западном берегу Чесапикского залива в Мэриленде – океана в C. chubutensis и день мегалодона.
Скалы обеспечивают непрерывный рок-рекорд примерно с 20 до 7 часов.6 миллионов лет назад, период, который совпадает с периодом существования этих мегазубых акул.
Исследователи отметили последовательное уменьшение количества зубов с боковыми выступами за этот промежуток времени. Около 87 процентов зубов от 20 до 17 миллионов лет назад имели зубцы, а примерно до 33 процентов примерно 14 лет назад.5 миллионов лет назад. К 7.6 миллионов лет, ни на одном ископаемом зубе не было зазубрин.
Взрослый C. chubutensis имел бугорки, в то время как взрослый мегалодон не имел, но эта особенность не является надежным идентификатором того, к какому виду принадлежал зуб, сказал Перес. Ювенильный мегалодон мог иметь бугорки, из-за чего невозможно было определить, произошел ли зуб с бугорками от C. chubutensis или молодой мегалодон.
Некоторые зубы, проанализированные для исследования, имели крошечные бугорки или выраженные зазубрины, на которых могли быть выступы зубцов. Набор зубов одной акулы имел зубцы на одних, без зубцов на других и замещающие зубы с уменьшенными зубцами.
Вот почему палеонтологи не могут точно указать, когда возник мегалодон или когда C. chubutensis вымерли, сказал Перес, начавший проект в качестве стажера в Морском музее Калверта.
"Как палеонтологи, мы не можем смотреть на ДНК, чтобы сказать нам, что представляет собой отдельный вид. Мы должны проводить различия на основе физических характеристик », – сказал он. "Мы считаем, что невозможно провести четкое различие между этими двумя видами акул.
В этом исследовании мы просто сосредоточились на эволюции этой единственной черты с течением времени."
Боковые выступы, возможно, использовались для захвата добычи, сказал Перес, что может объяснить, почему они исчезли, когда эти акулы перешли на режущий стиль кормления. Другой возможной функцией было предотвращение застревания пищи между зубами акулы, что могло привести к заболеванию десен.
Но если зубцы служили цели, зачем их терять??
"Это все еще загадка", – сказал он. "Нам интересно, изменилось ли что-то в генетическом пути развития зубов?."
Увлечение Переса ископаемыми акулами началось в 6 лет, когда он посетил Морской музей Калверта.
"Мне нужно забрать домой зуб акулы из коробки открытий. Это подтолкнуло меня на всем пути изучения окаменелостей », – сказал он.
Этот первый зуб породил навязчивую идею Переса, который жил примерно в часе езды от скал Калверт.
Во время семейных поездок на пляжи на северном конце скал он проводил время, прочесывая местность в поисках акульих зубов.
"Это было единственное, что я хотел сделать", – сказал он. "В обычном путешествии я бы уехал в среднем с 300 зубами."
В этом исследовании он полагался на усилия других любителей пляжного отдыха: подавляющее большинство зубов, проанализированных в ходе исследования, были обнаружены коллекционерами окаменелостей-любителей и переданы в музейные коллекции.
«Это исследование почти полностью построено на вкладе палеонтологов-любителей», – сказал он. "Это ценная часть исследования."