«Пока мы не опубликовали эту статью, наше понимание диеты перьевых клещей ограничивалось разрозненными наблюдениями о том, что их кишки часто содержат споры грибов», – сказала Хизер Проктор, соавтор и профессор Департамента биологических наук. "Мы пришли к выводу, что перьевые клещи не едят перья. Скорее, они питаются в основном грибами и бактериями, которые попадают в перья или растут на них."
Существует более 2500 видов перьевых клещей, которые обитают в полых перьях перьев, в пушистом пухе и на лопатках крыльев и рулевых перьев.
До этого исследования лопаточные клещи часто считались паразитическими, как перьевые вши, которые вредны для птиц.
Вместе со студенткой Арникой Одди-ван Оплоо Проктор провел тщательное расследование того, чем питаются лопаточные перьевые клещи. Пара исследовала содержимое кишечника 1300 отдельных клещей, представляющих 100 различных видов, собранных у 190 видов птиц.
Соавторы дополнили эти данные генетическим анализом рациона меньшего числа перьевых клещей.
«Их диеты указывают на то, что они либо безвредные комменсалы, либо, возможно, даже полезные мутуалисты, очищающие перья своих хозяев от патогенных микробов», – пояснил Проктор. "Это может объяснить, почему птицы часто страдают от перьевых клещей и имеют отличное оперение."
Открытие может иметь значение для тех, кто работает с дикими птицами. «Эта информация может также повлиять на тех, кто заботится о диких птицах в неволе, например, в реабилитации или в зоопарках, где птиц обычно обрабатывают химическими веществами для удаления вшей, которые также могут удалить потенциально полезных перьевых клещей», – сказал Проктор.
Исследователи сотрудничали с генетиком Хорхе Дона, ученым из отдела эволюционной экологии, Estacion Biologica de Donana в Севилье, Испания.