Комета была впервые обнаружена в декабре 2019 года роботизированной астрономической системой наблюдения ATLAS (Система оповещения о земных столкновениях с астероидами) на Гавайях?я, США. Она быстро прояснилась до середины марта, и некоторые астрономы изначально предполагали, что она может быть видна невооруженным глазом в мае и станет одной из самых впечатляющих комет, наблюдаемых за последние два десятилетия. Однако комета внезапно стала тускнеть, что заставило астрономов предположить, что ледяное ядро может фрагментироваться или даже распадаться. Фрагментация ATLAS была подтверждена астрономом-любителем Хосе де Кейрушом, который 11 апреля сфотографировал около трех частей кометы.
Новые наблюдения распада кометы 20 и 23 апреля космическим телескопом Хаббл показывают, что все обломки окутаны залитым солнечным светом хвостом кометной пыли. Эти изображения являются дополнительным доказательством того, что фрагментация комет, вероятно, является обычным явлением и может даже быть доминирующим механизмом, по которому твердые ледяные ядра комет умирают.
«Их внешний вид существенно меняется между двумя днями, настолько, что довольно сложно соединить точки», – сказал Дэвид Джуитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, лидер одной из двух групп, которые с помощью телескопа Хаббла сделали снимки обреченной кометы. "Я не знаю, связано ли это с тем, что отдельные части мигают, поскольку они отражают солнечный свет, действуют как мерцающие огни на рождественской елке, или потому, что разные фрагменты появляются в разные дни."
«Это действительно захватывающе – и потому, что такие события очень круто смотреть, и потому, что они случаются не очень часто.
Большинство комет, которые фрагментируются, слишком тусклые, чтобы их можно было увидеть. События такого масштаба случаются только один или два раза в десятилетие ", – сказал руководитель второй группы наблюдателей Хаббла Куанжи Йе из Университета Мэриленда.
Поскольку фрагментация кометы происходит быстро и непредсказуемо, надежные наблюдения редки.
Поэтому астрономы в значительной степени не уверены в причине фрагментации. Одно из предположений состоит в том, что исходное ядро раскручивается на части из-за действия струи выделения газа из сублимирующих льдов. Поскольку этот выброс, вероятно, неравномерно распределен по комете, он усиливает разрыв. «Дальнейший анализ данных телескопа Хаббла может показать, ответственен ли этот механизм за этот механизм», – сказал Джевитт. "Тем не менее, увидеть эту умирающую комету вместе с Хабблом весьма необычно."
Четкие снимки телескопа Хаббла могут дать новые ключи к разгадке расставания.
В телескопе выделяются детали размером с дом. До распада все ядро могло быть длиной не больше двух футбольных полей.
Распадающаяся комета ATLAS в настоящее время находится внутри орбиты Марса, на расстоянии примерно 145 миллионов километров от Земли, когда были сделаны последние наблюдения Хаббла.
Комета приблизится к Земле 23 мая на расстояние примерно 115 миллионов километров, а через восемь дней она пройдет в пределах 37 миллионов километров от Солнца.
Космический телескоп Хаббла – это проект международного сотрудничества между ЕКА и НАСА.