Во всем мире насчитывается более 500 видов безжалостных медоносных пчел, из них 400 только в Бразилии. Вместе с королевой они образуют очень социальные общества и собирают пыльцу так же, как европейские пчелы. Однако многие виды безжалостных пчел беспомощно подвергаются нападениям грабителей.
Эти пчелы-грабители, которые также относятся к безжалостным пчелам, сами отказались от добычи пыльцы или нектара. Вместо этого они вторгаются в гнезда других пчел и крадут их мед и пыльцу, даже воск и корм для расплода. Однако в 2012 г. Кристоф Грутер и его коллеги впервые обнаружили, что грабители-паразиты сталкиваются с трудностями при нападении на колонию пчел ятай (Tetragonisca angustula).
Вход в гнездо защищен пчелами-сторожами, которые крупнее других рабочих пчел улья.
«Между тем мы установили, что охранники ульев ряда видов из 28 исследованных нами видов крупнее других рабочих пчел. Эти солдаты на 10–30 процентов крупнее собирателей пыльцы в той же колонии », – пояснил Грутер, добавив, что более крупные охранники – лучшие бойцы. Эволюционные биологи обнаружили крупных сторожевых пчел в основном у видов, которые часто подвергаются нападениям.
Авторы постулируют, что нападения грабителей являются движущей силой развития особой касты среди рабочих пчел и, следовательно, представляют собой фактор, который привел к более заметному разделению труда. «Мы смогли четко связать деятельность пчел-грабителей с эволюцией этих солдат», – пояснил Грутер. Анализ показал, что такая дифференциация среди рабочих пчел происходила как минимум пять раз за последние 25 миллионов лет одновременно с появлением паразитических пчел-разбойников.
Основываясь на своих выводах, группа исследователей из Майнца и Бразилии смогла опубликовать еще одно новое открытие. На сегодняшний день считается, что разделение труда между пчелами определяется в первую очередь возрастом.
Молодые пчелы заботятся об уборке гнезда и кормлении личинок. По мере взросления они приближаются к выходу из гнезда, откуда отправляются в экспедиции за кормом. Другое дело пчелы-солдатики.
С момента вылупления они больше, чем их товарищи по гнезду, что означает, что разделение труда в улье определяется не только возрастом насекомых, но и их морфологией.